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而沈始文原是儒生，是沈廷扬的侄子，在甲申之乱前是南京国子监生，和郑森是同学。甲申之后先是在北洋幕府任职，后来又保送海军学堂，学习西式海战。因为他出身在东南海商世家，对航海和西学早有涉猎，所有上手很快，以非常优异的成绩毕业。

毕业后，他就在海军学堂和舰队间来回任职，一路晋升到了海军学堂堂长，实际上是副堂长塔斯曼的助手——他的水准当然不如大航海家塔斯曼，因为出身比较合适，不是洋