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锦衣卫下设两个机构：“南镇抚司”和“北镇抚司”。

“南镇抚司”负责锦衣卫本卫的法纪、军纪，而“北镇抚司”是朱棣登基后特意添加的，专门传理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（即诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过司法机构。

所有的事情，“北镇抚司”只需向皇帝一个人负责，甚至可以越过锦衣卫指挥使。

原本锦衣卫