西汉时，玉门关位于沙州敦煌的西北方，出关之后，西去车师、前庭及疏勒，乃是西域之门户。

从敦煌去往西域，本是最近的路径，但路上流沙遍布，又沿途缺少补给，所以入唐时，这条路线被逐渐荒废，敦煌玉门关也渐渐废弃不用，成了玉门故关。

唐朝时，新玉门关向东迁移，从沙州敦煌，迁入了瓜州晋昌。

中原入西域的路线，也由原本的晋昌西行至敦煌，再西行至焉耆，改为了晋昌先北上至伊吾，