自魏晋南北朝以来，其中一个特色就是由世代显贵的家族发展出来的势族，又被称为高门或门阀，与一般人民的庶族泾渭分明。

所谓“上品无寒门，下品无势族”。士庶之间不能通婚、同坐，甚至往来。无论在经济上或政治上，士族均享有极大特权。到隋代开国皇帝杨坚一统天下，以科举取仕，门阀垄断一切的局面才稍被打破。

但门阀仍余势未消，名震江湖的四姓门阀，指的是宇文姓、李姓、独孤姓和宋姓的四大势