无定河是流经京城的最大水域，善淤善决，河道迁徙无常，史上曾有“小黄河”之称。太祖皇帝时开始大规模整修河道，并于京城西北部修建了巨大的官厅水库以蓄水控流，由此河道才稳定下来并改名为永定河。

永定河的沛水蕴育了京西的秀丽风光，先帝在位时引河水至京城西南角挖成了一个大湖——翠烟湖，围湖修建了一座巨大的行宫，命名怡畅园。

京郊有多座行宫，怡畅园建成后，皇帝甚少驾临。