上历史舞台之前，化学武器的地位就相当于后世的核武器。由于其获取的技术门槛较低，杀伤破坏力较强，一般被称为“穷人的原子弹”和无声杀手。

现代意义上的化学战和化学武器，应该从第一次世界大战开始算起。1914年10月，德军和法军在战场上开创了使用刺激性毒剂的先例，当时德军借助有利的风向风速，将180吨氯气释放在比利时伊伯尔东南的法军阵地。法军惊慌失措，纷纷倒地，15000人中毒，5000人死亡