兵出身。牛岛实常毕业于日本陆军士官学校16期。后考入陆军炮工学校高等科，1913年11月毕业于陆军大学25期。历任铁路第1联队中队长，陆士教官，近卫师参谋，参谋本部员，关东都督府付，关东军司令部付，西伯利亚派遣军野战交通部参谋，炮工学校教官等。1932年8月晋级陆军少将，1938年7月接替川岸文三郎任第二十师团长，驻防山西南部的运城地区。

牛岛实常虽然本身作战水平有限，但是却有两个比较牛