和70余个师先后对阵的纪录，有“钢军”之称，1940年以后改编为日军4个机械化师团之。由于最为中国人所知的是第19任师团长板垣征四郎中将，因此该师团也被中国人称作“板垣师团”。

日军第五师团并不是第一次参加对华作战了，早在1894年甲午战争时候第五师团就奉命参加侵略大清国的战争。当时日本陆军部从第五师团抽调了两个步兵联队，以此为基础组成了大岛混成旅团，由大岛义昌少将指挥奔赴朝鲜半岛。