元代太液池的基础上加以发展而成的。元代太液池只有北海和中海两部分，明代又开凿南海，于是形成了中、南、北三海，并称为西苑三海。

在大明历代皇帝中，嘉靖皇帝是最不喜欢紫禁城的，盖因这位爷自登基以后，在紫禁城中的记忆都极为不愉快，先有曹吉祥宫变，后有夏皇后葬身火海，让嘉靖皇帝痛下杀手，处决了数以百计的宫人，所以他总觉得紫禁城内冤魂不散，阴冷难耐，故而在其在位数十年的时间里，嘉靖一直坚持在西苑处