时局不问，自请辞官，回乡读书。

再次出山，已是刘宏征拜典军校尉，董卓入京，又迁骁骑校尉，逃脱之后，讨董举义兵，又被袁绍任为奋武将军。讨董失败后，四处流离，后来屯驻于河内，休养生息。

和别的讨董诸侯不一样，曹操自始至终也没有一块属于自己的地盘，就连讨董，也可以算是张邈手下的一支。屯驻河内，收编了王匡留下来的韩浩的部队，曹操才恢复了一些实力。当然，和其他的诸侯相比，他还是很弱小。