地的豪族，祖上为避新莽之乱，从鲁国汶阳迁居苍梧，到士燮这一代已是第七世，他少年时游学京师，为颍大儒刘陶的弟子，治《左氏春秋》，后来察孝廉，补尚书郎，又举茂才，一度担任巫县县令。巫县就在宜都郡的辖区内，雷远听县中老人说起，士燮施政宽仁，在地方上的声誉很不错。

中平年间，交州各地兵变、匪患频繁，朝廷遂以在交州势大根深的士燮为交趾太守。此后二十余年，士燮不断扩张自身在交州的势力，先后以自家兄弟