从沿岸航行到远洋航海汉代和唐代是中国历史上两个繁荣强盛的朝代，航运有较大发展。

汉代不但开拓了广泛的沿海航行，而且向远洋发展，远达印度半岛的南部和锡兰；并以此为中介，使得当时世界上两大帝国──东方的汉帝国和西方的罗马帝国连结起来，构成一条贯通欧、非、亚的海上航线。

唐代为了扩大海外贸易，开辟了海上“丝绸之路”，船舶远航到亚丁附近。贾耽《广省通夷海道》曾对这条当时是世界上