在曰本，“大河”一词来源自一个法文单词，大概意思指的是“历史滚滚如洪流”，而且是先有的大河小说，然后才有的大河剧，但大河小说不是单指历史小说，大河剧也不是单指古装剧。

大河小说往往是通过一个人或一个家族的兴衰起落，来诠释一个时代的风云变化，有着某个独特的历史解读视角，而且对历史考证有一定要求——也就是说，历史小说未必是大河小说，大河小说应该是以某人的经历来反映历史环境，像是《三国