初平元年，公元190年初，曹艹率军参加关东军讨卓，驻于酸枣。

曹艹见诸军皆畏敌逗遛不进，愤怒下，乃率领部下五千余人西出，准备进据成皋至荥阳，不料在汴水与董卓部将徐荣遭遇。二军交战，曹艹大败，身中流矢，乘马被伤。曹艹从弟曹洪将战马让与曹艹，乘夜逃回酸枣，部众损失大半。曹艹见关东诸军十余万人，曰置酒高会，不思进取，便建议诸军占据要隘，然后分兵袭扰关中。诸将不听。曹艹乃与部将夏侯惇扬州