公元184年（甲子年），3月5曰（甲子曰），子时（午夜二十三点至凌晨一点，一天之始），以巨鹿人张角、张宝、张梁三兄弟为首的黄巾大起义暴发。

他们打着“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，将太平道数十万信徒编成了大小三十六方，每方设一渠帅领导，同时举事。

因为这些太平道信徒全都是头裹黄巾，所以又称之为黄巾军。

黄巾军以颠覆天下之势，数旬之间便席卷大汉