赵炳南出生在一个农民家庭，八十年代中期考上了一所财经大学，虽然那所财经大学不是什么名牌大学，但是，对于祖祖辈辈是农民的赵炳南一家来说，也是异常地高兴，毕竟他们家出了个大学生，出了一个吃公粮的人。

赵炳南毕业后，分配到一财政所工作。这个财政所是市郊的一个财政所，全所只有五个人，一个所长，一个副所长，再加上三个干部。三个干部当中，最年轻的就是赵炳南，也是文化层次最高的一个。