东汉蔡邕曰：“太上皇，不言帝，非天子也。”

初唐颜师古注曰：“天子之父，故号曰皇。不预政治，故不曰帝也。”

汉代以后，开始出现了“太上皇帝”这个称号。“太上皇帝”源于“太上皇”，但二者有着本质的区别。

历史上，后凉太祖吕光提前退位，目的是想作为“太上皇帝”压阵，使权力平稳过渡；

北魏献文帝拓跋弘退位后，“国之大事咸以闻”(《魏书》)，也就是国家大事依旧要奏报