后，以番兵身份入伍，先后战西夏、平方腊、抗金军，从一个大头兵以战功逐步升迁为一线统兵大将。他此时任江东安抚大使，节制江东军马，驻江宁府。

当年韩世忠生擒方腊的泼天大功被上司辛兴宗所夺，多亏杨惟忠为其打抱不平这才让韩世忠得以升迁。可以说杨惟忠对韩世忠有着天大的知遇之恩。

杨惟忠拱手道：“启禀官家，末将以为金军虽然暂时退去，但那只是因为他们之前孤军深入而又求速胜不得，这才暂时回军去