由来，吾，御也，执金吾便是掌执金革，以防范非常之事。

前汉时，执金吾的权力很大，曾一度统领北军，其下属还有式道左、右、中候三人，负责天子车驾开道；中垒令、丞、尉，掌垒门；寺互令、丞，掌宫门禁；都船令、丞，掌水利；左、右京辅都尉，巡视京师。

而到了后汉之时，这些属下全部裁撤，执金吾权势大幅度缩减，只负责每月三次的宫外巡视和京师治安，负责警戒和处理宫城外的意外状况，如水灾、火灾之类