托马斯跟他的表弟罗伯特格雷，都是爱尔兰人，40年代爆发的爱尔兰马铃薯危机，爱尔兰饿死了上百万人，移民美国一百多万人，他们兄弟俩就是其中渺小的两个。

他们到了美国，他们活了下来，可他们留在爱尔兰的亲人全都死了，而那时候，他们还只有十来岁。

俩人没有技能，没有学识，以前就是普通的农民子弟，就只会种土豆，在他们移居的纽约根本就没有立足之地，因此他们什么都肯干，什么都敢干，用过