在1936年成立的，当初成立的时候还颇有一番传奇色彩。话说当年，大名鼎鼎的西奥多.冯.卡门在加州理工学院担任教授。后来的人都说这家喷气推进实验室是由冯.卡门教授组建的，其实并不然。

当时，冯.卡门的一个学生，波兰籍的马林纳以及另外两位火箭爱好者帕森斯和福尔曼想试验液体火箭，在进行火箭燃料试验的时候，曾经把他们的宿舍一把火给烧了一个精光，当时加州理工学院的管理者就急了。不过碍于冯.卡门教授