海军服役，曾经担任过舰长等职务，后来，被派往西班牙从事情报工作，开始了他在情报系统的传奇生涯。

后来，他支持过希特勒的革命，同时也开始了他的新的充满了神秘的传奇色彩的一生。

在1935年起任隶属武装力量最高统帅部的谍报局局长，是希特勒的眼睛和耳朵。

在历史上，卡纳里斯先后参与过对奥地利、捷克斯洛伐克、波兰、苏联入侵的活动，同时，他也有更多的充满神秘色彩的事件。