汉末之时，先有太平道兴起，有大天师张角言“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉！”，有黄巾力士数十万，纵横各州，聚众而起。

天师道与太平道教义虽有不同，但共同之处也有不少，比如设义舍，济米粮于贫民，以医术救治百姓等等。

在这些鼓惑人心的教化措施背后，是高度集权的鬼卒、祭酒、大祭酒，治头大祭酒，天师、圣姑、大天师的架构。