刘琰早在豫州之时就跟随刘备，算是元从一员，与关羽、张飞、赵云等武将不同，刘琰是同宗同姓，在刘备身边不负责具体事务，更多时候就是当一个陪客闲人。

这样的人，按理说不可能得到升迁，但事情偏偏就有例外，这刘琰口才相当了得，仪表容貌也是上乘，居然很得刘备的信任。

刘备称帝后，因同宗兄弟无人，遂任命刘琰为卫尉，掌管宫中禁卫。

刘禅继位之后，刘琰凭着宗室的名头，兼任卫尉、中军