游侠，纠集人马，持弓弩，在地方上为非作歹，组成渠师抢夺船只财物，人称锦帆贼。

青年时停止抢劫，熟读诸子。曾任蜀郡丞，后历仕于刘表和黄祖麾下，未受重用。

建安十三年，甘宁率部投奔孙权，开始建功立业。先后随孙权破黄祖据楚关，随周瑜攻曹仁取夷陵，随鲁肃镇益阳拒关羽，守西陵、擒朱光，率百余人夜袭曹营，战功赫赫。孙权曾说：“孟德有张辽，孤有甘兴霸，足相敌也。”

他为人仗义疏财，