军事机构，在洪武元年一度被取消过。

后来又被明成祖重建，重建后的职责也就变了，成祖欲办大案，往往不经刑部，直接交给锦衣卫镇抚司。

镇抚司一时权势赫赫，恣肆枉法。

成祖以锦衣卫来监察、刺探官员，还新设北镇抚司，专治诏狱。

明宪宗成化年间，北镇抚司更直接向皇帝负责，锦衣卫长官也不能干预。

所以锦衣卫中，真正具有特务机构功能的便是这北镇抚司。