本指替富豪看家护院的仆役，但到了明代，又具备了一种特殊的含义：最初专指武将蓄养的私兵，后来扩大为军队中的一个特殊兵种。

嘉靖年间以后，家丁日渐成为明朝边境作战的主要力量，甚至呈现出军队“家丁化”的趋势。各边将领在边疆防御中，多依赖家丁出塞捣巢，靠“偷窃零贼”以邀功赏。

到万历时期，女真人崛起后，明廷又从各镇调集家丁前往援辽，亦将希望寄托在这些训练有素的精锐家丁手上。