洪武年初，朱元璋成功的将元军赶出了长城以北，随即在北方设立辽东、大同、宣府，延绥四镇，不久又设立了宁夏，甘肃蓟州三镇，其镇守为武职大臣，提督则为文职大臣。后来又在山西陕西设立太原、固原二镇，这九镇统称为九边。

九边东起鸭绿江，西到嘉峪关延绵万里之长。为了保护九边，朱元璋又在长城以北设立大宁卫、开平卫、东胜卫三个军事重镇作为九边的外围据点。九边三卫的武将分为总兵，副总兵和游击。