八月下，曹操和刘表、刘备仔细商议后，决定撤退。

曹操最先得到袁术背叛的消息。当袁术手下大将纪灵开始攻击定陶城的时候，早有准备的荀?以最快的速度把这个消息送到了信都城下。这个消息是曹操急切盼望的，他一面急告驻守甘陵城和东武阳的守将小心防备北疆军的突袭，保证粮道的畅通，一面焦急地等待着东路攻击大军的消息。大军要想安全撤回去，东路大军必须要打到南皮城下，以牵制北疆军的主力。