古人有“三不朽”之说，即：立德、立功、立言。

典出《左传·襄公二十四年》：太上有立德，其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽。

唐人孔颖达在《春秋左传正义》中对德、功、言三者分别做了界定：“立德谓创制垂法，博施济众”；“立功谓拯厄除难，功济于时”；“立言谓言得其要，理足可传”。

“立德”有赖于见仁见智、众口难调的外界评价，“立功”需要投身于风