西汉初年，临江县设立于长江畔，其名源于地理位置，即紧邻江边，故得名临江，它最初隶属于益州巴郡。

刘璋继位后，为了削弱巴郡太守庞羲的权力，并更好地掌控巴地错综复杂的局面，接受了赵韪的提议，以垫江以上为巴郡，治安汉；以江州至临江为永宁郡，朐忍至鱼复为固陵郡。

后来，刘璋改永宁郡为巴郡， 固陵郡为巴东郡，巴郡为巴西郡。就这样巴郡被一分为三。