公元前91年，汉朝因太子刘据因巫蛊事件败亡，皇位继承问题引起了轩然大波，各皇子之间的明争暗斗加剧，使得汉武帝倍感忧虑。最终，武帝选中小儿子刘弗陵作为储君，为了确保刘弗陵继位后的稳定，他削弱了其他皇子如刘旦、刘胥的力量，并痛下决心赐死刘弗陵之母钩弋夫人以防外戚干政。武帝特意将一幅描绘周公背负周成王接受辅佐的图画赐予光禄大夫霍光，寄望他能效仿周公，忠诚无私地辅佐未来的幼主。