公元198年，袁绍挥师冀州，击败公孙瓒，囊括青州、幽州、并州，麾下雄兵十万，成为当时割据势力中的翘楚。相比之下，曹操兵力仅有两万，但雄心壮志，誓要灭掉袁绍。为此，他必先壮大己方势力。

曹操首先向寿春的袁术发起猛攻，袁术军队大败，仓皇逃窜，最终投奔袁绍。接着，曹操又暗中策划，挑起河内郡的纷争，随后发兵攻占。至此，曹操的领土已囊括黄河以南、淮、汉以北的大部分地区，与袁绍形