公元208年，曹操在朝廷上庄严宣布：废除三公制度，恢复丞相制度，并自任丞相。随后，他率领大军南下，目标直指占据荆州的刘表。然而，战争刚起，刘表便因病离世，其子刘琮匆匆继位。

刘备，身为荆州的左将军，对曹操的南下行动一直保持警惕。他驻军樊城，但刘琮的投降却让他措手不及。当曹操的大军抵达宛城时，刘备才如梦初醒，愤怒之下，他派人质问刘琮：“你怎能如此轻易投降？置我于何地？”