汉朝初建，刘邦作为开国之君，面对着一个棘手的问题：北方草原与荒漠中聚居着强大的少数民族——匈奴。秦朝统一六国之际，秦始皇曾派遣大将蒙恬出击匈奴，成功收复河套地区，然而在秦朝衰微之时，匈奴内部发生变故，头曼单于被其子冒顿单于杀害，冒顿继位后不仅合并了其他小部落，更乘楚汉争霸之机，再次夺取河套，并进一步占据了朝那（今宁夏固原东南）和肤施（今陕西榆林南）等地，对中原地区构成了严重威胁。