自汉朝建国起，匈奴问题便长期困扰着中原政权，尤其是在汉武帝时代，双方的对抗尤为激烈。频繁的战事令汉朝国库日益亏空，国家经济陷入困境，而汉武帝亟需寻求新的财源，却又不愿加重民众负担，为此烦恼不已。这时，精于经济之道的桑弘羊主动请缨，向汉武帝献策解困。

桑弘羊出身洛阳富贾之家，从小浸淫在商业氛围之中，积累了许多生财智慧。他未承继家业，而是选择了仕途，在十三岁时就被选拔为侍