在汉宣帝即位后，匈奴侵扰南方的次数有所减少，其内部出现了严重的动荡。一些匈奴贵族不愿受制于人，各自称雄为单于，一时之间，匈奴境内出现了五位并立的单于。在这场权力争夺战中，呼韩邪单于有意借力汉朝，以压制其他对手，遂亲赴长安面见汉宣帝。汉宣帝了解到他的意图后欣然接纳，不仅派出两位将军率一万兵马助其回国，还赠送了大量的粮食作为支援。

公元前49年，汉宣帝驾崩，汉元帝继承皇位